Коллаген и эластин — ключевые белки внеклеточного матрикса. С возрастом их выработка изменяется — продукция новых замедляется, а сформированные ранее — всё более и более накапливают нарушения в своей структуре.
Несовершенные программы восстановления внеклеточного матрикса, данные нам эволюцией, приводят к еще большим отклонениям (эластозу, нарушенной нанотопографии) и оставляют за собой токсичные остаточные фрагменты переработки — матрикины и эластокины. Попутно это сопровождается изменением в образованием гиалуроновой кислоты, нарастанием количества продуктов гликирования, кальцификацией внеклеточного матрикса, рацемизацией остатков некоторых аминокислот в составе его белков.
Всё это приводит к потере упругости кожи, ослаблению прочности костей и суставов, замедлению регенерации. Клетки, погруженные в хронически поврежденный матрикс, начинают претерпевать глубокие изменения, вплоть до эпигенетических.
Эпигенетические механизмы позволяют клеткам управлять тем, какие гены ведут себя активно, а какие “молчат”. Благодаря этим механизмам в условиях старения усиливается продукция факторов, ведущих к перестройке органов (ремоделированию), фиброзированию и воспалению (ферменты разрушения внеклеточного матрикса — матриксные металлопротеиназы и др.). Сам же генетический материал вкупе с регулирующей его деятельность эпигенетической “разметкой” является еще одним — кодирующим — долгоживущим биополимером, активность которого также следует корректировать стремясь защитить организм от последствий старения.
Помимо эпигенетических изменений, процессы, влекущие повреждение генетического материала, представляют собой утрату геномной стабильности,
в ходе чего происходит активация внедренных миллионы лет назад в него древних вирусов (ретротранспозонов) и их самокопирование в пределах генома, а также укорочение теломерных фрагментов.